Vijf dagen door Transsylvanië met de trein: van Cluj naar Boekarest zonder auto

Tegen de derde week van juli is Zuid-Europa te duur geworden voor een goedkope week weg. Sevilla en Athene flirten met de 40°C, de Adriatische kust is volgeboekt en elk kustplaatsje tussen Lissabon en Split heeft de prijzen verdubbeld voor de schoolvakanties. Transsylvanië kent een heel andere juli. De valleien worden heet, maar de steden liggen hoog genoeg om na zonsondergang af te koelen, de bergen erachter blijven de hele zomer groen, en het is nog altijd een van de goedkoopste hoekjes van de EU om vijf dagen door te brengen.

Dit is een reis in één richting, zonder heen-en-weer-gereis: vlieg naar Cluj-Napoca, reis met de trein zuidwaarts via Sighișoara en Brașov, en vlieg terug vanuit Boekarest. Geen huurauto, geen incheckbagage, vier overnachtingen.

Waarom deze route nu werkt

• Hoogte doet het werk van airconditioning. Brașov ligt op zo'n 600 m hoogte, met het Postăvarul-massief direct erachter, en Poiana Brașov — een kort busritje verderop omhoog — ligt boven de 1.000 m. Middagen zijn warm, avonden koelen echt af.
• Roemenië zit in de EU, maar niet in de eurozone. Je betaalt in lei, tegen ongeveer 5 lei voor €1, en dat is te merken aan de prijzen: een goede maaltijd in Brașov kost wat een koffie met een gebakje in Porto kost.
• Schengen is geregeld. Roemenië's lucht- en zeegrenzen sloten zich in maart 2024 aan bij Schengen, de landgrenzen volgden op 1 januari 2025 — wie uit een ander Schengenland komt, hoeft aan geen van beide kanten in de rij voor de paspoortcontrole.
• De drukte is vooral binnenlands, niet internationaal. Sighișoara en Bran lopen rond het middaguur vol; vrijwel overal elders ben je er om 9 uur 's ochtends al eerder dan de touringcars.

Boeken: twee enkeltjes, drie luchthavens

Boek geen retourticket. Boek twee losse enkeltjes — naar Cluj-Napoca (CLJ) en terug vanuit Boekarest — wat bij prijsvechters meestal even duur of goedkoper is dan een retour, en je bespaart een verloren dag om dezelfde weg terug te reizen. Cluj is een serieuze low-costbasis met een breed netwerk naar West-Europa, en Boekarest wordt vanuit vrijwel heel Europa aangevlogen.

Twee dingen om te checken voordat je betaalt. Boekarest heeft twee commerciële luchthavens, dus lees goed welke op je ticket staat en plan het vervoer vanaf díe luchthaven. En Brașovs eigen luchthaven bij Ghimbav, geopend in 2022, heeft nog maar een beperkt aantal routes — vliegt er toevallig een verbinding vanaf jouw stad, dan kun je deze route met een reisdag inkorten.

Ruwe kosten per persoon, uitgaande van boeken zo'n twee maanden van tevoren:

Dag 1 — Cluj-Napoca: landen, en de heuvel erboven

Een stadsbus rijdt vanaf de terminal naar het centrum voor een paar lei; koop het kaartje vóór het instappen bij de kiosk of via de app, want er wordt echt gecontroleerd. Zet je tas neer en loop naar Piața Unirii, waar de Sint-Michaëlskerk — een groot, sober en zelfverzekerd staaltje gotiek uit de 14e–15e eeuw — vrijwel het hele plein in beslag neemt.

Cluj is een universiteitsstad met ruim 300.000 inwoners, wat betekent dat het eind juli merkwaardig rustig is: de studenten zijn weg, de terrassen half leeg, en je beleeft de oude stad op wandeltempo. Breng de middag door op Strada Potaissa en rond het Museumplein, en beklim dan in het laatste uur licht de heuvel Cetățuia. Het is een zweterige klim van vijftien minuten, maar dan ligt de hele stad onder je, kerktorens en flatgebouwen door elkaar.

Eén datum om in de gaten te houden: het enorme elektronischemuziekfestival dat Cluj begin augustus overneemt, tilt elk bed in de stad naar een andere prijscategorie. Vallen je data hier dicht tegenaan, boek dan je overnachting op dezelfde dag als je vluchten.

Dag 2 — 120 meter onder Turda

Het beste wat je tijdens een Roemeense hittegolf kunt doen, is ondergronds gaan. Salina Turda, een voormalige zoutmijn zo'n 30 km van Cluj, houdt het hele jaar door een constante temperatuur van 11–12°C aan en is uitgerust met een reuzenrad, een roeivijver en een minigolfbaan in kamers zo groot als kathedralen. Het is vreemd en oprecht spectaculair. De geschiedenis van de mijn gaat terug tot de middeleeuwen; het pretpark is een heel recente toevoeging.

Overdag rijden er minibusjes naar Turda vanaf de busstations van de stad; de rit duurt ongeveer 45 minuten en kost een paar euro. De entree ligt rond de 50 lei — check de actuele prijs, want die is gestaag gestegen. Neem een warme laag mee: 12°C na een ochtend van 33°C voelt ijskoud.

Heb je 's middags nog puf, dan is Cheile Turzii — een kalksteenkloof met een gemarkeerd pad en een stelsel van houten loopbruggen — een paar uur wandelen verderop en een prima alternatief voor een tweede stadsdag.

Dag 3 — De trage trein naar Sighișoara

Neem 's ochtends de trein zuidwaarts. Cluj naar Sighișoara duurt ongeveer vier uur met een InterRegio-trein, tweede klas is prima comfortabel, en het kaartje kost meestal zo'n 40–60 lei. Koop het de dag ervoor aan het loket, of check dienstregelingen en tarieven vooraf bij CFR Călători. De lijn doorkruist het Transsylvaanse plateau: hooibalen, heuvels, versterkte kerktorens die boven dorpen uittorenen.

De citadel van Sighișoara is een middeleeuws stadje op de UNESCO-lijst waar nog altijd mensen wonen — geen opgepoetste lege huls, maar een heuvel vol scheve, okergele en roze huizen met een echt functionerend postkantoor. Beklim de Klokkentoren voor het uitzicht over de pannendaken, en neem dan de overdekte houten trap (een lange, donkere tunnel van 175 treden, gebouwd zodat schoolkinderen 's winters de heuvel op konden) naar de Kerk op de Heuvel en de Duits-Saksische begraafplaats erachter, die stil en mooi is en vrijwel altijd verlaten.

Het middeleeuwse festival van Sighișoara valt traditiegetrouw in de laatste dagen van juli. Valt dat samen met jouw data, dan is de citadel stampvol en prachtig, en is elk bed op loopafstand vergeven — check de data en boek daarop, in beide richtingen.

Dag 4 — Afdalen naar Brașov

Loop om 8 uur 's ochtends over de citadelmuren, voordat de dagjesmensen arriveren, en neem daarna halverwege de ochtend de trein naar Brașov — zo'n tweeënhalf uur.

Brașov is het scharnierpunt van deze reis. Piața Sfatului is een van de grote pleinen van Midden-Europa, omzoomd door pastelkleurige koopmanshuizen, met op één hoek de Zwarte Kerk, een enorm, roetzwart gotisch gebouw met een bekende collectie Anatolische tapijten. Strada Sforii, een paar straten verderop, is amper meer dan een meter breed en kost je vier minuten om te belopen en te fotograferen.

Ga daarna de Tâmpa op, de beboste rots direct achter het plein. Er is een kabelbaan, en er is een zigzagpad dat te voet, in de schaduw, ongeveer een uur duurt. Vanaf de top ligt het hele middeleeuwse stratenplan onder je uitgespreid en openen de Karpaten zich erachter. Doe het vroeg in de avond, wanneer de rots is opgehouden warmte uit te stralen.

Dag 5 — Bran of de berg, en dan de sprint naar Boekarest

Bussen naar Bran vertrekken vanaf Autogara 2 in Brașov ongeveer elk half uur en doen er zo'n 40 minuten over. Kasteel Bran is een fraaie vesting met een uiterst dun verband met Vlad Țepeș en een nog dunner verband met de roman van Bram Stoker, en tegen 11 uur is het aanschuiven geblazen. Het fort van Râșnov, aan dezelfde weg, is rustiger, goedkoper en heeft mooiere uitzichten. Als kastelen niet het doel van je reis zijn, neem dan in plaats daarvan de bus naar Poiana Brașov en wandel de ochtend over een gemarkeerd pad boven de 1.000 m.

Terug in Brașov voor een trein halverwege de middag naar Boekarest: zo'n tweeënhalf tot drie uur door de Prahovavallei, het mooiste stuk spoor van het land. De trein stopt in Sinaia, waar Kasteel Peleș vijftien minuten klimmen van het perron ligt — een haalbare tussenstop als je vroeg genoeg vertrekt, al is het minstens één dag per week gesloten, dus check dit voordat je er een hele dag omheen plant.

Vanaf Gara de Nord in Boekarest is er een treinverbinding naar de hoofdluchthaven die ruim onder het uur duurt, waarmee je de laatste taxi-onderhandeling van de reis kunt overslaan. Heb je een avondvlucht, dan is de oude stad een kwartier lopen van het station en die tijd meer dan waard.

Pakken voor twee klimaten in één tas

Deze route slingert van 35°C in Boekarest naar een zoutmijn van 12°C naar een koele bergkam op 1.000 m, en je zult alles zelf een heleboel trappen op moeten dragen.

• Eén warme tussenlaag volstaat voor de mijn, de berg en de late avond in Brașov. Je gebruikt hem elke dag.
• Stevige wandelschoenen, geen sandalen. De Tâmpa en de kloof zijn echte paden.
• Twee liter waterinhoud. Kraanwater in de steden voldoet aan EU-normen; vul bij en loop door.
• Houd het geheel indien mogelijk binnen een gratis persoonlijk bagagestuk — Ryanairs gratis kleine tas is 40x20x25 cm, die van Wizz Air is 40x30x20 cm en die van easyJet is 45x36x20 cm, dus als je voor de kleinste van die drie pakt, houd je alle opties open. Dit is precies de reis waarvoor onze compressierugzak is gemaakt, maar elke tas die je een citadeltrap op kunt dragen, doet het werk.

De praktische kant

• Geld: alleen lei. Kaarten werken vrijwel overal, ook in veel bussen. Biedt een betaalautomaat aan om in euro's af te rekenen, weiger dat dan en betaal in lei.
• Treinen: InterRegio is de vlottere klasse; Regio stopt overal. Tweede klas is prima. Vertragingen van 15–30 minuten zijn normaal, dus plan geen trein die je met maar 90 minuten speling op de luchthaven aflevert.
• Taal: Roemeens, met in Cluj veel Hongaars en bij vrijwel iedereen onder de 40 aardig wat Engels.
• Hitte: de steden op het plateau zijn warm maar te doen; Boekarest kan eind juli richting de veertig graden gaan. Doe de hoofdstad vroeg of laat, nooit om 3 uur 's middags.

Voor routeideeën buiten deze om is de site van de nationale toeristenorganisatie, romaniatourism.com, een prima startpunt — de versterkte Saksische kerken van Viscri en Biertan zijn de voor de hand liggende uitbreiding als je een zesde dag kunt toevoegen.