Warum der 6-Uhr-Flug fast nie Verspätung hat: die sommerliche Verspätungskurve

Werfen Sie Ende Juli um 7 Uhr morgens einen Blick auf die Abflugtafel eines beliebigen großen europäischen Flughafens, und Sie sehen eine Wand der Ruhe: Pünktlich, Pünktlich, Boarding. Kehren Sie um 18 Uhr zur selben Tafel zurück, und sie ist auf Gelb umgeschlagen — Verspätet, Verspätet, Erwartet 19:40 Uhr. Derselbe Flughafen, dieselbe Fluggesellschaft, derselbe Flugzeugtyp. Was sich geändert hat, ist nicht das Wetter in genau diesem Moment oder einfach Pech. Es ist die Form des Tages selbst.

Flugverspätungen in Europa folgen einer Kurve, die sich an fast jedem Sommertag wiederholt. Die Pünktlichkeit ist in der ersten Abflugwelle am höchsten und bröckelt Stunde für Stunde bis in den späten Abend. Sobald man versteht, warum das so ist, kann man Flüge buchen, die auf der guten Seite dieser Kurve liegen – und muss nicht mehr für das verlockende 17-Uhr-Ticket mit 90 Minuten Wartezeit auf einem heißen Vorfeld bezahlen.

Die Tafel, die nach dem Mittagessen rot wird

Das Muster ist nicht zufällig und nicht auf eine einzelne Fluggesellschaft beschränkt. Im gesamten Netzwerk starten die frühesten Abflüge am nächsten am Fahrplan, und die durchschnittliche Verspätung steigt im Laufe des Nachmittags stetig an, bevor sie sich nachts, wenn der Himmel sich beruhigt, wieder etwas verringert. Zwei Kräfte treiben das an. Die eine ist Monate im Voraus in den Flugplan eingebaut, lange bevor Sie ihn je zu sehen bekommen. Die andere zieht an jedem Sommernachmittag als Wolkenbank am Horizont auf.

Folgeverspätung: ein spätes Flugzeug, sechs verspätete Flüge

Fluggesellschaften, die sehr günstige Sitzplätze verkaufen, verdienen ihr Geld damit, die Flugzeuge in der Luft zu halten. Ein einzelner Low-Cost-Jet fliegt an einem Tag oft vier bis sechs Strecken — sagen wir Bergamo nach Krakau, zurück nach Bergamo, weiter nach Valencia, wieder zurück und dann noch ein letzter Abendsprung. Der gesamte Flugplan ist um Bodenzeiten von nur 25 Minuten herum gebaut: landen, ausladen, boarden, zurückschieben.

Diese Effizienz hat ihren Preis. Im Flugplan gibt es kaum Puffer. Verliert die erste Rotation 20 Minuten, kommen diese nicht mehr zurück — sie schieben sich in den zweiten Flug hinein, dann in den dritten. Bis zur fünften Strecke ist aus einer kleinen morgendlichen Panne eine lange Abendverspätung geworden. Eurocontrol, die Organisation, die den europäischen Flugverkehr koordiniert, nennt das Folgeverspätung, und sie ist durchweg die größte einzelne Verspätungskategorie im gesamten Netzwerk — mehr als Wetter, mehr als Arbeitskampfmaßnahmen. Die meisten verspäteten Flüge sind schlicht deshalb spät dran, weil das Flugzeug oder die Crew von woanders her verspätet eingetroffen ist.

Der erste Flug des Tages ist etwas Besonderes, weil ihm nichts vorausgeht. Das Flugzeug hat die Nacht am Flughafen geparkt verbracht. Die Crew ist ausgeruht und vor Ort. Es ist noch nichts passiert, was irgendetwas davon verspäten könnte. Deshalb ist der Flug in der Morgendämmerung fast nie aus eigenen Gründen verspätet — und deshalb kommt die Buchung in die erste oder zweite Abflugwelle einer Pünktlichkeitsgarantie am nächsten, die man kaufen kann.

Warum Sommernachmittage der Feind sind

Die zweite Kraft ist meteorologisch und im Juli und August am stärksten. An einem heißen Tag erwärmt die Sonne den Boden, der Boden erwärmt die bodennahe Luft, und diese warme Luft steigt auf. Beim Aufsteigen kühlt sie ab, Feuchtigkeit kondensiert, und es bilden sich hoch aufragende konvektive Gewitterwolken — die ihren Höhepunkt oft am mittleren bis späten Nachmittag erreichen, genau dann, wenn im Flugverkehr am meisten los ist.

Ein Gewitter über oder in der Nähe eines wichtigen Drehkreuzes betrifft nicht nur die Flüge, die direkt darin stecken. Die Fluglotsen vergrößern die Abstände zwischen den Flugzeugen, sperren bestimmte Strecken und halten Abflüge am Boden zurück, damit sich der Luftraum nicht überfüllt. Verlangsamt sich ein stark beflogener Luftraumbereich, breitet sich die Einschränkung auch auf Flüge aus, die dem Gewitter nie nahe waren. Rechnet man den sommerlichen Verkehrsanstieg und gelegentliche Personalengpässe bei der Flugsicherung hinzu, wird der Nachmittag zu dem Teil des Tages, an dem das System am wenigsten Spielraum hat, einen Schock abzufedern — genau dann, wenn das Wetter am wahrscheinlichsten einen liefert.

Die Morgenluft ist kühler und stabiler. Die großen Gewitter haben sich meist noch nicht gebildet. Das ist das ruhige Zeitfenster, und es schließt sich mit jeder Stunde Tageslichterwärmung ein Stück weiter.

Der Morgenvorteil auf einen Blick

Die genauen Zahlen variieren je nach Flughafen und Strecke, aber das relative Muster ist über einen europäischen Sommer hinweg verlässlich:

Die praktische Schlussfolgerung ist einfach. Liegen zwei Tarife preislich nahe beieinander, ist der frühere in der Regel das bessere Ticket, wenn man die Wahrscheinlichkeit einer reibungslosen Ankunft mit einbezieht.

Wenn sich der frühe Flug nicht lohnt

Der 6-Uhr-Abflug ist kein Gewinn ohne Preis. Er hat echte Kosten, und manchmal überwiegen diese die Pünktlichkeit.

• Die Anreise zum Flughafen. Ein Flug in der Morgendämmerung bedeutet oft einen Wecker um 3:30 Uhr, ein Taxi, weil die öffentlichen Verkehrsmittel noch nicht fahren, oder eine Nacht im Flughafenhotel. Rechnen Sie das mit ein.
• Die Ankunft, bevor die Stadt erwacht. Landen Sie um 8 Uhr, wird Sie Ihre Unterkunft mit ziemlicher Sicherheit noch stundenlang nicht einchecken lassen. Das kann in Ordnung sein — Gepäck abstellen, Frühstück suchen —, aber planen Sie damit.
• Schlafdefizit. Zwei oder drei sehr frühe Starts hintereinander zehren eine Kurzreise regelrecht aus. An einem langen Wochenende ist ein früher Hinflug und ein entspannter Rückflug oft die richtige Balance.

Der Abendflug hat seine eigene Falle. Wird der letzte Abflug des Tages verspätet oder gestrichen, gibt es keinen späteren Flug mehr, auf den man umgebucht werden kann, und man verpasst womöglich auch noch den Flughafenbus oder -zug ins Stadtzentrum. Je früher man fliegt, desto mehr Ausweichmöglichkeiten gibt es im Flugplan davor und danach.

Bauen Sie sich Ihren eigenen Puffer

Das Wetter über dem Drehkreuz können Sie nicht kontrollieren, aber Sie können aufhören, einen fragilen Tag um einen fragilen Flug herum zu planen.

1. Buchen Sie die erste oder zweite Abflugwelle, wenn es darauf ankommt. Reservieren Sie die Frühtermine für die Etappen, bei denen eine Verspätung teuer wird — eine Weiterreise am selben Tag, ein gebuchtes Event, eine Fähre.
2. Machen Sie den letzten Flug des Tages nicht zu Ihrem einzigen Plan. Wenn Sie ihn nehmen müssen, sollten Sie wissen, was passiert, wenn er nicht stattfindet. Wo fährt der Nachtbus? Was kostet ein Taxi ins Zentrum?
3. Geben Sie selbst organisierten Umstiegen Stunden, nicht Minuten. Wenn Sie zwei separate Billigtickets selbst miteinander kombinieren, schuldet Ihnen die Fluggesellschaft nichts, falls der erste Flug sich verspätet. Eine erste Etappe am Morgen plus großzügiger Puffer ist die sicherste Variante.
4. Beobachten Sie die Wettervorhersage am Nachmittag zuvor, nicht am Morgen des Abflugs selbst. Werden für Ihr Drehkreuz starke Gewitter vorhergesagt, ist ein Nachmittagsflug am ehesten betroffen.
5. Reisen Sie so leicht, dass Sie einfach aussteigen und gehen können. Ist Ihr Gepäck Handgepäck, sind Sie bei einer verspäteten Ankunft um 22 Uhr durch das Terminal und weg, während andere noch am Gepäckband warten. Ein Kompressionsrucksack, der als persönlicher Gegenstand kostenlos mitfliegt — wie der in unserem fast shop —, macht aus einer späten Landung ein Nicht-Ereignis.

Verspätungen werden im Sommer immer Teil des günstigen Fliegens sein; das ist der Deal, den man für ein 25-€-Ticket eingeht. Aber sie verteilen sich nicht gleichmäßig über den Tag, und sie sind kein Rätsel. Sie folgen einer Kurve, die man kommen sieht. Buchen Sie auf der ruhigen Seite dieser Kurve, lassen Sie Ihren Anschlüssen Luft und tragen Sie Ihr Gepäck auf dem Rücken — dann verbringen Sie deutlich mehr vom Juli in der Stadt, die Sie besuchen wollten, und deutlich weniger davon damit, zuzusehen, wie eine Tafel gelb wird.