Valence en été : plages, vraie paella et un fleuve devenu parc

Barcelone rafle les vols et les gros titres. Valence, elle, a la même Méditerranée, une meilleure paella et une fraction de la foule. Troisième ville d'Espagne, elle se trouve à environ deux heures au sud de Barcelone et est desservie directement depuis toute l'Europe par Ryanair, easyJet, Wizz Air et Vueling — souvent pour le prix d'un bon dîner si vous volez en semaine.

Fin mai et juin sont la période idéale. La mer se réchauffe, les terrasses sont animées sans être bondées, et les redoutables après-midis à 35°C du cœur de l'été ne sont pas encore là. Le jour dure jusqu'à près de 21h30, et les prix des chambres n'ont pas encore atteint leur plafond d'août.

De la piste à la ville

L'aéroport de Valence (VLC, parfois appelé Manises) se trouve à environ 8 km à l'ouest du centre — vraiment proche, pas de ces vols low-cost qui vous déposent dans un champ perdu. Les lignes de métro 3 et 5 relient directement le terminal au cœur de la ville en environ 25 minutes. Un ticket unique incluant la zone aéroport coûte quelques euros ; vérifiez le tarif actuel au distributeur, mais c'est une fraction des plus de 20 € que coûtera un taxi.

Après ça, oubliez les transports. Valence est plate comme une table et assez petite pour être traversée à pied en un après-midi. La ville dispose aussi de l'un des meilleurs systèmes de vélos en libre-service d'Europe, avec tout un ancien lit de rivière transformé en parc sans voitures pour pédaler à travers.

Le fleuve devenu parc

En 1957, le Turia est sorti de son lit et a dévasté la ville. Plutôt que de reconstruire le canal, Valence a détourné le fleuve autour de la périphérie et transformé l'ancien lit en un ruban de parc de neuf kilomètres qui serpente en plein cœur de la ville. Le Jardí del Túria est aujourd'hui à la fois le poumon et l'artère principale de la ville : orangers, fontaines, terrains de football, pistes de course et voies cyclables, le tout en contrebas du niveau de la rue, si bien qu'on entend à peine la circulation.

Suivez-le vers l'est et il vous mène jusqu'au joyau de Valence, la Ciutat de les Arts i les Ciències (Cité des Arts et des Sciences). Les structures blanches, squelettiques et vaguement extraterrestres de Santiago Calatrava s'élèvent au-dessus de longs bassins miroirs : un musée des sciences, un planétarium, un opéra, et l'Oceanogràfic, l'un des plus grands aquariums d'Europe. On peut y passer une journée entière payante — ou, très honnêtement, une heure gratuite tout aussi réjouissante à longer les bassins à l'heure dorée, quand tout le complexe se reflète dans l'eau.

La vieille ville, à pied

Le centre historique est compact et fait pour la flânerie. Commencez par la cathédrale, qui permet de grimper au clocher du Micalet (El Miguelete) — un peu plus de 200 marches en colimaçon pour l'un des plus beaux panoramas d'Espagne depuis un toit. La cathédrale affirme aussi conserver le Saint Graal ; croyez ce que vous voulez, mais la coupe elle-même est bel et bien ancienne.

À quelques minutes de là, La Lonja de la Seda est une ancienne bourse de la soie gothique classée à l'UNESCO, avec des colonnes de pierre torsadées qui évoquent des palmiers pétrifiés — l'un des plus beaux édifices gothiques civils d'Europe, et souvent presque vide. En face se dresse le Mercat Central, un marché couvert moderniste sous verrières et coupoles carrelées, toujours une halle vivante où les habitants achètent leurs tomates et leur jambon plutôt que des souvenirs. Allez-y avant 14h ; les marchés espagnols ferment tôt.

Plus au nord, le Barri del Carme (El Carmen) est le quartier médiéval tout en ruelles enchevêtrées — street art, minuscules places, façades en céramique et la plus forte concentration de bars de la ville.

Plage, quartiers et où dormir

Valence a une vraie plage urbaine. La large étendue dorée de Malvarrosa et Las Arenas se trouve à 20 minutes de tram ou de bus du centre, bordée d'une promenade de restaurants de fruits de mer. Juste derrière, El Cabanyal — l'ancien quartier des pêcheurs — est un quadrillage de maisons basses recouvertes de céramique colorée, longtemps délaissé et devenu, discrètement, l'un des coins les plus branchés de la ville.

L'endroit où vous vous installez détermine tout le séjour :

La paella, la vraie

C'est ici le berceau de la paella, et les habitants sont gentiment intransigeants sur le sujet. La vraie paella valenciana est un plat de déjeuner, cuit au feu de bois, et contient du poulet, du lapin et des haricots locaux — pas de chorizo, pas une montagne de crevettes, et on ne la mange jamais le soir. Il existe aussi des riz aux fruits de mer (arròs a banda, arròs del senyoret), mais si un établissement près de la cathédrale vous agite un menu en photos de « paella » à 20h, passez votre chemin.

Pour la vraie version, allez à la source. À environ 10 km au sud, l'Albufera est une vaste lagune d'eau douce cernée par les rizières où pousse le riz. Le village d'El Palmar, au milieu des champs, est là où les Valenciens se rendent en voiture pour le déjeuner du dimanche. Prévoyez d'y être en fin d'après-midi et embarquez sur une barque à fond plat sur la lagune au coucher du soleil — une demi-heure pas chère et sans hâte, l'une des plus belles choses à faire près de la ville.

De retour en ville, deux autres rituels locaux :

• L'horchata (orxata) et les fartons : une boisson froide et sucrée pressée à partir de souchets, servie avec des petits pains sucrés à tremper dedans. Légèrement addictif.
• L'agua de Valencia : ça ressemble à un innocent jus d'orange, mais c'est en réalité du cava, du gin et de la vodka. Commandez-en un, pas trois.

Et le meilleur allié du voyageur au budget serré, partout en Espagne : le menú del día, un déjeuner à prix fixe de deux ou trois plats avec une boisson, généralement autour de 13-16 €. C'est comme ça qu'on mange vraiment bien ici, pour le prix d'un sandwich chez vous.

Faire sa valise pour un été valencien

Il ne faut vraiment pas grand-chose. Les journées sont chaudes et sèches, les soirées restent douces, et rien n'est jamais habillé ici. Prenez du coton et du lin légers, un maillot de bain, une couche pour la brise marine une fois la nuit tombée, et les chaussures de marche les plus plates que vous possédiez — c'est une ville qui se découvre à pied.

Comme c'est une ville où l'on marche et pédale, avec des limites de bagage à main à respecter, la bonne stratégie est un seul sac que vous pouvez porter toute la journée tout en volant gratuitement. Un sac à dos compressible, dimensionné pour glisser sous le siège comme bagage personnel Ryanair, vous évite la file des bagages en soute et la liste des suppléments — la boutique rapide Ryanwear en propose un si c'est votre style. Quel que soit le sac choisi, respectez les dimensions de bagage personnel annoncées par la compagnie et vérifiez sa politique actuelle avant de voler ; les compagnies low-cost mesurent à la porte d'embarquement et facturent sur-le-champ.

Avant de partir

Quelques précisions honnêtes :

• Évitez le pic d'août si possible. La ville se vide à moitié pour les vacances, la chaleur est bien réelle, et les prix grimpent.
• Vous manquerez Las Fallas — le festival endiablé de mars où d'immenses figures en papier mâché brûlent dans les rues — mais le Museu Faller conserve toute l'année quelques rescapées graciées, si la curiosité vous prend.
• Le dimanche est calme : prévoyez l'Albufera ou la plage, pas les boutiques.

Deux adresses à mettre de côté avant de décoller : le site officiel Visit València pour les horaires et les événements, et la page du parc naturel de l'Albufera si vous voulez en savoir plus sur l'endroit où pousse vraiment le riz de votre paella.

Voyagez léger, déjeunez tard, et laissez l'ancien lit du fleuve vous guider.