Service de nuit : la vraie économie du sommeil en mouvement

Le seul calcul qui compte

Le voyage de nuit se vend comme un lit gratuit. Ce n'est pas le cas. C'est un lit que vous payez dans une autre monnaie, et le taux de change dépend entièrement du fait que vous dormiez ou non.

Avant de réserver un trajet de nuit, il n'y a qu'un seul calcul à faire : la nuit d'hôtel que vous évitez, plus le trajet de jour que vous n'avez plus à faire, moins le prix du billet, moins ce que vous coûtera le lendemain si vous arrivez épuisé. Les trois premiers chiffres se trouvent facilement. Tout ce qui suit consiste à réduire le quatrième.

C'est le bon moment pour faire ce calcul. Jusqu'à fin septembre et en octobre, le réseau de nuit européen tourne encore à plein régime, les prix gonflés de l'été ont disparu des tarifs, et le changement d'horaires de décembre — le deuxième week-end du mois, quand tous les opérateurs remettent leurs grilles à zéro — est encore assez loin pour que toutes les dates d'automne soient réservables. La plupart des opérateurs mettent les billets en vente environ six mois à l'avance et les vendent par paliers de prix qui grimpent à mesure que les couchettes se remplissent, si bien que les places les moins chères d'un train d'octobre populaire commencent déjà à se raréfier.

Ce que coûte vraiment une nuit en mouvement

Les opérateurs tarifient selon la demande et les prix bougent en permanence : prenez ces chiffres comme des ordres de grandeur, pas des devis, et vérifiez le jour de votre réservation. La hiérarchie, elle, se vérifie partout sur le continent : Nightjet au départ d'Autriche, d'Allemagne et de Suisse, European Sleeper sur l'axe Bruxelles–Berlin–Prague, Intercités de Nuit en France, Intercity Notte sur toute la longueur de l'Italie et PKP Intercity en Pologne vendent tous les quatre les mêmes produits, aux quatre mêmes paliers prévisibles.

Les quatre coûts qu'aucun tableur ne prend en compte

1. La matinée morte. Un train qui arrive à 08:20 vous laisse six heures à tuer avant un check-in à 14:00. La consigne à bagages en gare coûte environ 5 à 8 € pour quelques heures dans une grande partie de l'Italie et de l'Europe centrale, une douche en gare coûte plus cher là où il y en a une, et un long petit-déjeuner n'est pas gratuit non plus. Prévoyez 15 € pour combler ce vide, vous ne serez généralement pas loin du compte.
2. La taxe de demi-journée. Si vous dormez trois heures sur un siège, vous n'avez pas gagné une journée : vous en avez perdu une à récupérer. Comptez une nuit en siège comme une demi-journée de votre voyage, une nuit en couchette comme un quart de journée, et une nuit en cabine-lit comme zéro.
3. Le trou du transfert. Le train vous dépose en centre-ville. Les vols de nuit et les bus de nuit, souvent, non. Une arrivée à 05:30 dans un aéroport régional peut précéder le premier bus de la journée, et ce bus est souvent le seul — le taxi qui le remplace peut coûter plus cher que le vol lui-même.
4. Le casse-tête des bagages. Une couchette a une étagère au-dessus de la porte et l'espace sous le lit du bas, et c'est tout ce dont vous disposez. Les sacs souples qui s'écrasent gagnent ; tout ce qu'il faut ouvrir debout dans le couloir perd. Si votre nuit est encadrée par des vols low-cost, c'est de toute façon le bagage cabine gratuit qui est la vraie contrainte — 40 x 20 x 25 cm chez Ryanair, 40 x 30 x 20 cm chez Wizz Air, 45 x 36 x 20 cm chez easyJet en l'état actuel des choses, sachant que les trois compagnies ont déjà changé ces chiffres par le passé : vérifiez la politique en vigueur.

Bien dormir pour empocher l'économie

Pourquoi le train l'emporte sur l'avion

Il y a une vraie raison pour laquelle les mauvais dormeurs à l'hôtel dorment bien sur les rails. Une étude de 2019 publiée dans Current Biology a montré que des adultes couchés sur un lit doucement bercé s'endormaient plus vite, passaient plus de temps en sommeil profond et se réveillaient moins souvent que les mêmes personnes sur un lit immobile. La fréquence en jeu — environ un quart de cycle par seconde — n'est pas si loin de ce qu'un train sur rail soudé continu vous fait subir toute la nuit, gratuitement.

L'avion fait l'inverse. La cabine est maintenue à une pression équivalente à environ 1 800 à 2 400 mètres d'altitude, et l'humidité y descend souvent sous les 20 %, plus sec que la plupart des déserts. Vous vous déshydratez, votre gorge s'assèche, et vous refaites surface toutes les 40 minutes sans savoir pourquoi. L'eau aide. L'alcool, non : il fragmente la seconde moitié de la nuit, même s'il vous assomme au début.

Réservez la couchette, pas seulement le train

• Payez le supplément pour passer de six à quatre places. C'est généralement le sommeil le moins cher que vous achèterez jamais — une petite différence de prix pour deux personnes de moins, plus d'air, et assez de hauteur pour s'asseoir.
• Les couchettes du haut échappent au passage du soir, parce que personne ne vient s'asseoir sur votre lit pour dîner, et elles sont plus sombres. Les couchettes du bas ont la fenêtre et pas d'échelle à négocier à 3 h du matin. Ce sont celles du milieu qu'il faut éviter.
• Demandez un compartiment éloigné des extrémités de la voiture. Les portes, les toilettes et la cabine du contrôleur sont toutes aux extrémités, tout comme le bruit.
• Remettez votre billet et votre passeport au contrôleur à l'embarquement si on vous le propose. C'est une pratique courante sur la plupart des trains de nuit européens, et cela évite qu'on frappe à votre porte à 2 h du matin.
• Les couchettes ont tendance à être surchauffées. Réglez le chauffage avec le contrôleur avant que tout le monde soit allongé en faisant semblant que ça ne le dérange pas.

Si vous ne pouvez vous offrir qu'un siège

Ce qui gâche le sommeil sur un siège, ce n'est pas le siège, c'est le hochement de tête : la tête tombe en avant, la nuque se crispe, on se réveille en sursaut, et on recommence quarante fois. Le sommeil arrive par cycles d'environ 90 minutes, donc chacun de ces micro-réveils peut vous en coûter un entier. Tout ce qui empêche la tête de tomber vaut plus que tout le reste de votre équipement réuni — une polaire roulée calée contre la vitre fait l'affaire, et le coussin cervical de compression de Ryanwear fait le même travail tout en servant à ranger une tenue de rechange. Réglez ensuite une alarme 40 minutes avant l'arrivée plutôt que de compter sur l'annonce, et laissez-vous somnoler jusqu'à ce qu'elle sonne.

Le trou du matin à 6 h

Décidez à quoi ressemblera votre matinée avant de monter à bord, pas debout sur un quai froid avec un téléphone à plat.

• Contactez votre hébergement la veille. La plupart garderont vos bagages dès 08:00 même si la chambre n'est pas prête, et hors saison, beaucoup vous laisseront simplement entrer plus tôt.
• Faites de votre première étape un lieu qui ouvre à l'aube : marchés couverts, boulangeries, parcs urbains, une piscine municipale, les grands bains thermaux de Budapest, une cathédrale. Les musées ne vous serviront à rien avant 10:00.
• Ne prévoyez pas une journée chargée. Le jour de l'arrivée est fait pour marcher lentement et manger.

Quand mieux vaut réserver l'hôtel

• Le trajet dure moins de huit heures environ. Vous serez réveillé en sursaut à 04:40 et l'économie n'est qu'une illusion.
• Le tarif en cabine-lit se rapproche à moins de 30 € du prix d'un vol plus une chambre pas chère. Prenez la chambre.
• Vous devez être opérationnel le lendemain : une randonnée, un mariage, une longue route, une correspondance que vous ne pouvez pas manquer.
• Vous dormez d'un sommeil léger, vous voyagez seul, et il ne reste qu'une couchette à six places. Parfois, la vérité, c'est que vous paieriez 70 € pour vous allonger parmi des inconnus pendant quatre heures.

Un cas concret de septembre : Berlin–Vienne

En avion, le billet a l'air imbattable — un siège low-cost entre les deux villes se trouve autour de 40 € en moyenne saison. Ajoutez ensuite le transfert aux deux bouts, une heure de théâtre sécuritaire, la majeure partie d'une journée utile, et la nuit d'hôtel dans la ville où vous avez dormi. Comptez 120 à 140 € tout compris, et la journée est perdue.

Prenez le train de nuit, et vous embarquez en plein centre de Berlin le soir, remettez votre billet, puis sortez de Wien Hauptbahnhof après huit heures le lendemain matin avec toute la journée devant vous. Une couchette réservée tôt se situe à peu près dans la même fourchette que le vol plus un lit en auberge de jeunesse, et elle remplace les deux à la fois.

L'écart entre ces deux chiffres est faible. L'écart entre ces deux journées est énorme — l'une commence par une boulangerie près de la gare, l'autre par un bus vers un aéroport. C'est là le véritable argument en faveur du sommeil en mouvement. Non pas que ce soit gratuit, car ce ne l'est pas, mais que cela transforme les pires heures d'un voyage en celles que vous alliez de toute façon passer à dormir.